セルスペクト（株）科学調査班編集
2021年9月10日更新

　8月11日刊行された科学雑誌「Science Advances」で、米国生物学者ジョージ・チャーチ氏をはじめとする多くの科学者が、新型コロナウイルス感染症の重症化、後遺症の治療に有効とされる「細胞治療」の可能性を示した。
　
　細胞治療とは、損傷した細胞を修復させる機能を持つ細胞を、健康体から採取して培養し、患者に投与すること。臨床試験は初期段階ではあるが、続々と成果が報告されている。
　そもそも新型コロナウイルス（SARS-CoV-2）は出現当初、ウイルス性肺炎のみを引き起こす病原体だと思われていた。しかし研究が進むにつれ、ウイルスは全身に広がり、免疫システムや腎臓、心臓、神経系の機能を阻害することが分かった。

　これは、身体の細胞の表面にあるタンパク質「アンジオテンシン変換酵素2(ACE2)」が関係している。新型コロナウイルスは、このACE2と結合することで細胞内に侵入するが、ACE2は鼻粘膜を始め、肺、心臓、腎臓、膀胱、腸にも存在する。なので、それらの臓器でもウイルスが増殖し、心血管、神経、免疫、消化器系などの機能が損傷する。

　そのため、大半が軽症で済むものの、感染者の15％強は重篤な症状で長期入院に至り、重症患者の死亡率は61・5％に達する。回復しても、ウイルスによる臓器の損傷が原因で、長期的な後遺症が残る場合もある。
　現在主流となっている治療法は、身体に表れている症状の抑制に留まるため、症状を根本から治し、後遺症の残らない治療法が求められている。そこで注目されているのが、組織を再生・構築する「細胞治療」だ。

　細胞治療に使用されるのは、様々な組織に変化する「幹細胞」である。研究から、骨や軟骨、血管、心筋細胞に変化する中胚葉由来の「間葉系幹細胞 (MSC)」や、肺胞を軟化させる（膨らませる）物質を分泌する「Ⅱ型肺胞上皮細胞」は、コロナ感染の後遺症で多い、「肺線維症※」の治療に有効と、動物実験から示された。

※酸素や二酸化炭素の通り道である肺胞の壁（間質）が厚く、硬くなり（繊維化）、肺が十分にふくらまず、酸素が不足になる症状。

　ナチュラルキラー(NK)細胞、調節性T細胞(Treg)、ウイルス特異的T細胞、遺伝子組換えCAR-NK細胞、CAR‐T細胞は、全身の炎症を引き起こす「サイトカインストーム」の抑制に効果があり、MSCもこの抑制に有効と見られる。

　心血管系、腎系、心筋系の障害に対しては、IPS細胞から作られた心筋細胞や腎細胞、MSCを移植する治療法の臨床試験がスタートしている。

　これらの細胞治療の有効性が確立し、実用化・普及に至れば、重症化や後遺症に苦しむ患者を救うことができる。臨床試験の動向に注視したい。

引用文献：

1. Zaki et al., August 11 2021, “Cell therapy strategies for COVID-19: Current approaches and potential applications” Science Advances Vol. 7, no. 33, eabg5995. DOI: 10.1126/sciadv.abg5995

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